晚清张汶祥“刺马”案实可谓是经典常谈了。仅从影视而言，依其改编上映的作品数量就相当之多。1949年，王元龙和文逸民导演了《大侠复仇记》，首次将刺马案通过银幕介绍给观众。1973年，大导演张彻执导了《刺马》,至今仍颇具影响。19年后，张彻弟子鹿峰再次导演了同名电视剧《刺马》。其后，王晶的《满清十大酷刑》和TVB的18集电视连续剧《青史义侠》中也辑录了“刺马”的故事情节。直到2007年，陈可辛的《投名状》再次把人们的视线带回到往昔的经典之中。真实的场景、宏大的场面赋予了这一题材新的叙述意义和解读空间。
　　 毋庸置疑，《投名状》的主题无外是兄弟情和爱情。但看后的我们不得不说，这其中包含了许许多多的突兀与尴尬。为了体现一定的独创性，陈可辛特意以“投名状”代替剧作的蓝本题名“刺马”作为影片的片名，与此相呼应，影片中无足轻重地出现了几次“投名状”和关于投名状的话语，直到影片结束又再次出现。实际上，这些并不能够有助于表现兄弟间的深情，反而因其匪气十足而削弱了后来姜午阳复仇的侠义气概，成为了表达感情的羁绊。作为取信的凭据，投名状对于一个从死尸堆中爬出来、心里的天空永远是“灰蒙蒙”的人而言，无疑是没有任何规避和约束的效用的，如庞青云自己所说的，他并不相信投名状，只相信赵二虎和姜午阳。然而庞青云却是一个不惜以兄弟的性命换取一切的人，投名状的地位与功用可想而知。而且，《投名状》的剧情中最令人诟病的地方，就是庞青云前后阶段的形象转变速度之快，基本上没有一个必要的过渡和转承。对投名状的迷信使我们对这种突兀更加介意。
　　 莲生和庞、赵两人的感情都是尴尬的。少年时期因为赵二虎的一次“救助性”的抢亲，把莲生下半生的命运和“山寨”、“打劫”这些字眼紧紧地绑在了一起；而给危难时刻的庞青云一碗粥、一袭暖衾、一夜倾心的谈话，莲生又和庞青云产生了恋情。我想，这些恋情不但是不成熟的，而且是畸形的。陈可辛的这些安排让莲生的处境一直令人感到尴尬，而且，造型灰头土脸的徐静蕾那少得可怜的戏份让影片中的爱情完完全全地沦为影片的叙述语境。与张彻的《刺马》相比，《投名状》中的人物感情显得复杂，往往因其超于情理之外而让人不能理解或者不能认同。《刺马》中，老二黄纵的死更多的是因为老大和二嫂的私情，而《投名状》里清廷的意志左右了赵二虎的生死，甚至姜午阳杀死莲生对于所有事件的发展没有起到任何质的改变，这时候，我们再次对于庞青云的情感转变之迅速或是李连杰对于人物性格和心理的把握程度产生了一些质疑。
　　 如果就影片的角色内容而言，兄弟三人都没有明确的自我认知。庞青云一心要向上爬，从一个普通的士官做到江苏巡抚，他不知道换来这一切的真正筹码并非他自己所谓的忠心、才能，而是为他牺牲、陪他一起走过的兄弟。因而，当朝廷“要”赵二虎的时候，庞青云没有犹豫。更让他没有预计到的是，在“和朝廷不属任何派系”的他“跟军队作了了断”之后，尚未能“专心履行巡抚事务”，便殒命就任大典现场。庞青云实际上是一个有心计有城府而没有官场阅历的人，他只能算计兄弟、算计敌人，但终究算计不了那些掌握着生杀予夺的大人物。与他相比，赵二虎的仁义、忠勇、诚信使他成为了《投名状》中最具有偶像气质的角色，赵二虎更符合观众对于传统的“侠士”形象的认同。有别于以往的“刺马”剧，陈可辛在赵二虎这个人物的身上下了大气力，苏州城一役就是例子。从他离别莲生到进入城中与太平军守将决战，再到为太平军俘虏求饷请赦，表现出的是我们心中对英雄的完美想象。原则、义气、人性、侠骨，甚至所有的侠士都必须有的那些木讷、憨厚，都能够在赵二虎这里找到。虽然赵二虎也对自身和自身所处的各种环境缺乏必要的认识，但不同于姜午阳的简单、纯粹、在兄弟情意面前左右徘徊，赵二虎与生俱来的各种优秀特质使他成为《投名状》里真正的意义主角和价值偶像。
　　 影片中涉及的几场大战，当属舒城之战演绎得最为精彩，虽然有许多不实之处，但依然是这部影片中的亮点。陈可辛的努力让观众领略到了那个冷兵器和火炮枪弹混用时代的战争的震撼力和魅力。当然，深度不一定要表现在摄人心魄的战争上，更蕴涵在对心理、意识和信念的描摹刻画。从赵二虎决定跟随庞青云投军时村里各人的反应和分歧到姜午阳杀莲生、刺庞时的复杂混乱的思维，从斩决奸淫民女的狗子时三兄弟的争执到射杀太平军降俘时三人坚持各自不同的意见，都展现了影片在心灵机制的运作上的意识。
　　 关于“刺马”（在此剧中则是“刺庞”）的动因和实质的看法，自其发生之后便分为两派，即认为是为友复仇或政治谋杀，两说不断有论证和编叙，如蔡东藩《清史演义》、徐珂《清稗类钞》、张相文《南园丛稿》、平江不肖生的《江湖奇侠传》、唐浩明的《黑雨》、高阳的《玉座珠帘》和《清朝的皇帝》，以及高尚举的《刺马案探隐》等等。而在《投名状》的末尾，庞青云在前刀后枪的夹击下死去，这实际上是陈可辛对两方意见的妥协。他一方面尊重文艺传统和观众领受心理，让庞青云死于为兄弟复仇的刀下；另一方面，他将“刺马”案的政治性也表现出来了，只不过将杀手变湘军为清廷。而最重要的是，这一叙述环节把各种叙述对象的潜在话语和角色内涵都提示了出来。
　　 不管怎么说，《投名状》是陈可辛对于拍摄战争片的一个很好的尝试，特别是在对宏大场面的描述上，他是花了工夫用了心思的。即使在许多文戏的细节表现以及还原历史等方面似乎还稍显不足，但在战争片这条道路的开辟之端，陈可辛已经凸显出了自己的风格特色和与众不同的眼光和感悟能力，我们祝愿他能够“安心上路”。